Rodio

El rodio es uno de los metales utilizados en los catalizadores de tres vías de muchos vehiculos con motor de gasolina. Su funcion mas caracteristica es favorecer la reduccion de los oxidos de nitrogeno presentes en los gases de escape, transformandolos principalmente en nitrogeno. Otros metales del catalizador, como el platino y el paladio, contribuyen a oxidar el monoxido de carbono y los hidrocarburos no quemados. La combinacion permite reducir varios contaminantes a la vez, aunque la eficacia depende de la temperatura y del funcionamiento del motor.

El rodio puede formar complejos quimicos que aceleran reacciones especificas y permiten controlar como se forman los productos. En la industria se utiliza, por ejemplo, en procesos de carbonilacion para producir acido acético y en determinadas reacciones de hidrogenacion e hidroformilacion. Algunos catalizadores de rodio tambien permiten obtener preferentemente una de las posibles formas espaciales de una molecula, algo importante en la sintesis de productos farmaceuticos y quimicos especializados. Su eficacia depende de la estructura del complejo, los reactivos y las condiciones de reaccion.

El rodio y algunas aleaciones que lo contienen pueden utilizarse en equipos especializados de la industria del vidrio, especialmente en componentes que deben soportar temperaturas elevadas y ambientes agresivos. Su resistencia a la corrosion y su estabilidad en determinadas condiciones ayudan a prolongar la vida util de piezas empleadas durante la fabricacion. Tambien existen aplicaciones en equipos para producir fibras de vidrio y otros productos. Debido al costo del metal, se selecciona cuidadosamente donde utilizarlo y se estudian aleaciones que optimicen el rendimiento del componente.

El rodio es un metal escaso y de gran valor industrial, por lo que recuperarlo de los catalizadores automovilisticos usados resulta economicamente importante. Aunque el catalizador contiene una cantidad pequena de rodio, el metal puede extraerse mediante procesos especializados y volver a incorporarse a nuevos productos. La recuperación reduce la necesidad de obtener todo el material a partir de nuevas materias primas y contribuye a aprovechar mejor los recursos disponibles. El proceso exige instalaciones adecuadas, ya que la separation de los metales del catalizador es quimicamente compleja.

El rodio puede depositarse sobre una joya mediante un proceso de galvanoplastia, formando una capa superficial brillante, dura y resistente al desgaste. En el oro blanco, este recubrimiento proporciona un acabado blanco y reflectante que puede aumentar la uniformidad visual de la pieza. Sin embargo, la capa es fina y puede desgastarse con el uso, especialmente en anillos y objetos sometidos a friccion frecuente. Por ese motivo, algunas joyas necesitan volver a recubrirse periodicamente para recuperar su aspecto original.

El rodio presenta una alta reflectividad en determinadas regiones del espectro y resiste bien a la corrosion, caracteristicas que permiten utilizarlo en algunos recubrimientos opticos. Se ha empleado en reflectores, instrumentos y superficies que necesitan conservar sus propiedades en condiciones exigentes. Su comportamiento depende de la longitud de onda, del acabado superficial y del diseno del recubrimiento. Aunque el rodio es brillante y duradero, su elevado costo hace que se reserve para aplicaciones concretas en las que sus propiedades compensan la inversion.

Algunos complejos de rodio pueden actuar como catalizadores quirales, es decir, ayudan a producir preferentemente una de las dos formas espaciales posibles de ciertas moleculas. Estas formas, llamadas enantiomeros, pueden comportarse de manera diferente en sistemas biologicos. La sintesis selectiva es especialmente importante en quimica farmaceutica y en la fabricacion de compuestos de alto valor. Para conseguirla, se diseñan catalizadores con ligandos especificos que crean un entorno quimico asimetrico alrededor del rodio y favorecen una via de reaccion sobre otra.