Níquel

El níquel ayuda a mejorar las propiedades de muchas variedades de acero inoxidable, especialmente su ductilidad, tenacidad y comportamiento frente a la corrosin en determinados ambientes. En los aceros inoxidables austeníticos, contribuye a estabilizar una estructura cristalina que mantiene buenas propiedades mecanicas en un amplio intervalo de temperaturas. Por eso se emplean en utensilios de cocina, equipos alimentarios, instalaciones químicas y dispositivos médicos. No todos los aceros inoxidables contienen níquel, ya que existen familias diseñadas con otras composiciones para necesidades especificas.

El niquelado consiste en depositar una capa de níquel sobre otro material para mejorar su acabado superficial y, en determinadas condiciones, su resistencia a la corrosin y al desgaste. Se utiliza en piezas industriales, componentes mecanicos, grifería y diversos objetos decorativos. El recubrimiento tambien puede actuar como capa intermedia antes de aplicar otros metales, como el cromo. Las propiedades finales dependen del espesor, de la composicion del baño y del procedimiento empleado. En aplicaciones que implican contacto prolongado con la piel, debe considerarse la posibilidad de alergia al níquel.

El níquel se emplea como catalizador en numerosas reacciones, incluida la hidrogenacion, en la que se anade hidrógeno a determinadas moleculas. Un ejemplo es la transformación de aceites vegetales mediante hidrogenacion, aunque el uso concreto depende del producto que se desee obtener. Tambien se utiliza en procesos quimicos relacionados con la produccion de combustibles y materias primas industriales. Su superficie facilita la activacion de los reactivos, pero puede perder eficacia si se contamina con determinadas sustancias, por lo que la formulacion y el mantenimiento del catalizador son importantes.

En algunas personas, el contacto con determinados objetos que liberan iones de níquel puede desencadenar una reaccion inmunitaria conocida como dermatitis allergic de contacto. Puede aparecer, por ejemplo, al llevar joyas, relojes, cierres o accesorios que liberan suficiente níquel en contacto con la piel. El riesgo depende de la cantidad liberada, de la duracion del contacto y de la sensibilidad individual. Por este motivo, existen normas que limitan la liberacion de níquel en ciertos productos destinados a mantener contacto directo y prolongado con la piel.

El níquel forma parte de algunos materiales catódicos de las baterías de ion-litio utilizadas en vehículos eléctricos. En determinadas composiciones, aumentar su proporcion permite elevar la cantidad de energia almacenada por unidad de masa, una caracteristica util para ampliar la autonomia. Sin embargo, el disenio debe equilibrar la densidad energetica con la estabilidad termica, la durabilidad y el costo. Por eso se desarrollan distintas familias de baterias, algunas con níquel y otras sin él, segun las prestaciones y las condiciones de uso previstas.

Las superaleaciones basadas en níquel pueden conservar una resistencia mecánica elevada a temperaturas en las que muchos metales se debilitan. Algunas contienen tambien cromo, cobalto, aluminio y otros elementos que mejoran su estabilidad y resistencia a la oxidation. Se emplean en componentes de turbinas de motores a reaccion y en equipos de generacion de energia, donde las piezas soportan calor, esfuerzos y ambientes exigentes. Su fabricacion requiere controlar cuidadosamente la composicion y la microestructura para obtener un rendimiento fiable durante largos periodos de funcionamiento.

El níquel se ha utilizado en monedas porque puede aportar resistencia al desgaste, dureza y un aspecto metalico uniforme. Puede emplearse como metal principal o formar parte de aleaciones con cobre y otros elementos. La composicion elegida depende de factores como el costo, la durabilidad, la facilidad de acuñación y las propiedades magneticas que necesita el sistema de reconocimiento de monedas. Sin embargo, no todas las monedas plateadas contienen níquel, y algunas utilizan acero recubierto u otras aleaciones para conseguir propiedades similares a un costo diferente.