Meitnerio

Lise Meitner fue la física que descubrió y explicó teóricamente la fisión nuclear del uranio en 1938. Sin embargo, por ser mujer y de origen judío en la Europa nazi, el Comité Nobel concedió el galardón en solitario a su colaborador Otto Hahn, ignorando su contribución. Al bautizar oficialmente al elemento 109 como «meitnerio» en 1997, la comunidad científica internacional reconoció para siempre su genialidad en la historia de la física.

En el grupo 9, el cobalto prefiere el estado +2 y el rodio e iridio prefieren +3 y +4. En el meitnerio, los efectos relativistas provocan una contracción cuántica muy intensa en el orbital 7s y una desestabilización de los electrones 6d. Los modelos de química cuántica predicen que el meitnerio favorecerá preferentemente el estado de oxidación +3 en enlaces coordinados, aunque su elevado potencial de reducción lo convertirá en un metal extremadamente noble y difícil de oxidar.

Cuando un solo átomo atraviesa el separador magnético SHIP, se incrusta en una posición micrométrica de un detector de silicio pixelado. El sistema informático anota el instante exacto y la energía depositada por la colisión. Al cabo de milisegundos, el detector registra en ese mismo píxel la expulsión de una partícula alfa con la energía exacta del meitnerio, seguida de la desintegración del bohrio. Esta coincidencia espaciotemporal elimina el ruido de fondo por completo.

El descubrimiento del meitnerio confirmó experimentalmente que la repulsión electrostática destructiva entre más de cien protones puede ser compensada por efectos cuánticos microscópicos de capa nuclear. Cada nuevo transactínido sintetizado hacia el este de la tabla periódica añade neutrones a la red nuclear, permitiendo a los físicos de partículas aproximarse paso a paso a la legendaria «isla de estabilidad» centrada alrededor de los elementos 114 a 126.

El meitnerio se crea haciendo chocar núcleos atómicos en un acelerador. La fusión que da lugar a un nuevo núcleo es extremadamente improbable, y la mayoría de las colisiones no produce el elemento buscado. Por eso, los experimentos pueden necesitar días para registrar unos pocos átomos. Los detectores identifican después sus desintegraciones radiactivas, que sirven como una huella para confirmar qué elemento se ha formado.

El meitnerio se produce átomo a átomo y sus isótopos se desintegran muy rápidamente. Esto deja muy poco tiempo para transportar un átomo, hacerlo reaccionar con otras sustancias y medir el resultado. Además, la cantidad producida es insuficiente para formar una muestra convencional. Por ahora, gran parte de lo que se sabe sobre su comportamiento químico procede de modelos teóricos y de su posición en la tabla periódica.

Si fuese posible reunir suficientes átomos estables de meitnerio, los modelos de física de materiales predicen que sería un metal sólido de aspecto plateado brillante, con una resistencia insuperable a los ácidos y una densidad descomunal de casi veintiocho gramos por centímetro cúbico, superando con creces al osmio y al platino. Sin embargo, su extrema radiactividad haría imposible sostenerlo.