Cadmio

El cadmio puede absorber neutrones, las partículas que permiten mantener la reacción en cadena dentro de un reactor nuclear. Por eso se ha utilizado en algunas barras de control, que se introducen o retiran del reactor para regular su potencia. Al absorber más neutrones, disminuye el número disponible para provocar nuevas fisiones y la reacción se ralentiza. Otros materiales, como el boro, también se emplean para controlar los reactores.

Los pigmentos de cadmio son apreciados por sus amarillos, naranjas y rojos intensos, su buena capacidad de cobertura y su resistencia a la luz. Estas características los hicieron populares entre artistas y fabricantes de pinturas. Sin embargo, no son insustituibles: existen alternativas sintéticas que ofrecen colores similares y pueden resultar preferibles por motivos de seguridad. Los compuestos de cadmio son tóxicos, por lo que su manipulación requiere precauciones y conviene evitar la inhalación de polvo de pigmento.

Las baterías recargables tradicionales de níquel-cadmio sufrían una pérdida progresiva de capacidad si se recargaban repetidamente sin haberse vaciado por completo. En su interior, el cadmio formaba cristales más grandes que reducían la superficie disponible para las reacciones químicas. La batería «recordaba» ese nivel de carga incompleto y dejaba de suministrar energía antes de tiempo, obligando a descargarlas del todo.

El organismo elimina el cadmio con mucha lentitud. Tras entrar en la sangre, este metal puede acumularse en el hígado y los riñones, donde se une a proteínas que lo transportan y retienen en las células. Con el paso del tiempo, esta acumulación puede dañar especialmente los riñones. La permanencia del cadmio en el cuerpo es prolongada: en determinadas condiciones, su vida media biológica puede alcanzar varias décadas.

A partir de la década de 1910 en la prefectura de Toyama, una explotación minera de cinc y plomo vertió masivamente residuos con cadmio al río Jinzu. Los agricultores locales regaron sus arrozales con esa agua durante décadas. El cadmio acumulado en el arroz consumido provocó en los habitantes graves fallos renales y osteomalacia extrema, haciendo que los huesos se fracturasen bajo esfuerzos mínimos. Los intensos gritos de dolor dieron nombre a la enfermedad: «¡Itai-itai!» (¡Duele, duele!).

Algunos paneles solares utilizan teluro de cadmio (CdTe), un compuesto capaz de absorber la luz y transformarla en electricidad. Se deposita en una capa muy fina sobre un soporte, como el vidrio, por lo que permite fabricar paneles con menos material semiconductor que algunas tecnologías convencionales. Estos dispositivos pueden ser competitivos en coste y rendimiento. No obstante, la presencia de cadmio exige controlar la fabricación, el reciclaje y la gestión de los paneles al final de su vida útil.

Sí. Se ha observado que algunas microalgas marinas pueden utilizar cadmio en determinadas funciones celulares cuando escasea el cinc, un elemento que necesitan para crecer. En ciertas especies, este metal puede formar parte de una enzima que ayuda a gestionar el dióxido de carbono. Se trata de una adaptación especializada, no de una característica común a todos los microorganismos marinos. Este fenómeno muestra que incluso un metal tóxico puede desempeñar funciones concretas en algunos organismos y condiciones.