Radium

Après la découverte du radium, sa radioactivité intense a fasciné le public et l’industrie. Les horlogers ont commencé à mélanger de petites quantités de sels de radium avec du sulfure de zinc pour créer des cadrans autoluminescents qui brillaient dans l’obscurité sans source lumineuse externe. Le phénomène était si spectaculaire que les réveils lumineux, les boussoles et les instruments aéronautiques se sont rapidement répandus. Cette pratique a ensuite été totalement interdite dans le monde entier après la mise en évidence des graves dommages qu’elle causait aux ouvriers chargés de leur fabrication.

Contrairement aux matériaux phosphorescents courants, qui doivent être préalablement « chargés » sous une ampoule, les sels de radium brillent continuellement, de jour comme de nuit. Les rayonnements alpha et bêta émis par leurs atomes entrent en collision avec les molécules d’azote de l’air environnant et les excitent électriquement. Lorsqu’elles reviennent à un état d’énergie inférieur, les molécules d’azote émettent une faible luminescence bleuâtre, visible dans l’obscurité totale.

Après sa découverte, la fascination populaire pour l’énergie atomique a déclenché une vague de produits radioactifs prétendument miraculeux et non réglementés. Des récipients en céramique contenant du radium ont été commercialisés pour « réactiver » l’eau potable quotidienne. Des dentifrices, des crèmes rajeunissantes et des pommades promettant vitalité et guérison de toutes les maladies ont également été vendus. Cette mode s’est effondrée lorsque des personnalités comme le millionnaire Eben Byers sont mortes défigurées par une nécrose osseuse après avoir consommé des milliers de bouteilles d’eau radioactive.

Le radium appartient à la même famille chimique que le calcium, celle des métaux alcalino-terreux, et possède des propriétés similaires. Lorsqu’il est ingéré ou inhalé, l’organisme le confond avec le calcium et le transporte directement vers la structure osseuse, où il s’intègre durablement. Il y émet alors un rayonnement continu qui détruit la moelle osseuse et provoque des tumeurs graves, sans possibilité de l’éliminer facilement.

Dans les années 1920, des centaines de jeunes femmes travaillaient dans des usines du New Jersey et de l’Illinois à peindre les cadrans de montres militaires. Leurs supérieurs leur ordonnaient d’affûter les pinceaux avec leurs lèvres, en leur assurant que la peinture était inoffensive. Au fil des années, elles ont ingéré des quantités mortelles de radium qui se sont accumulées dans leurs os, provoquant des nécroses de la mâchoire et des cancers osseux. Leur procès historique a contribué à établir les droits modernes des travailleurs et les normes de sécurité industrielle.

Le noyau du radium-226 se désintègre en émettant une particule alpha pour devenir du radon-222, avec une demi-vie de seize cents ans. Contrairement au radium, qui est un métal solide piégé dans la roche minérale, le radon qui en résulte est un gaz noble monoatomique inerte et extrêmement volatil. Il s’infiltre facilement à travers les fissures du granite et des fondations en béton, puis s’accumule dans les sous-sols mal ventilés où il peut être inhalé et provoquer un cancer du poumon.

Marie Curie a obtenu des tonnes de résidus de pechblende provenant des mines de Joachimsthal, offerts par le gouvernement autrichien. Dans un hangar dépourvu d’isolation thermique, elle a fait bouillir pendant des mois les solutions de lixiviation avec des acides et de la soude caustique dans des cuves en fer. Comme le radium était chimiquement très proche du baryum, elle a appliqué une technique de cristallisation fractionnée exhaustive : en évaporant des milliers de fois des solutions chaudes de chlorures, elle a réussi à cristalliser le chlorure de radium légèrement avant le chlorure de baryum, obtenant ainsi du radium pur.