Soufre

Cette odeur provient du sulfure d’hydrogène (H₂S), libéré lors de la décomposition de protéines riches en soufre, notamment dans les œufs, les volcans et l’intestin. Nous pouvons le détecter à des concentrations de l’ordre de quelques parties par milliard, car nos ancêtres ont appris à éviter les substances avariées et dangereuses. Paradoxalement, notre organisme en produit aussi de très petites quantités, qui agissent comme messager vasculaire. Tout dépend de la dose : cette odeur d’avertissement constitue un mécanisme de protection hérité de l’évolution.

Parce qu’il intervient dans la fabrication des engrais, des batteries et des détergents, ainsi que dans le raffinage et l’exploitation minière. Aucun secteur de la chimie ne peut véritablement s’en passer, et environ 270 millions de tonnes sont produites chaque année. Depuis le XIXe siècle, les économistes l’utilisent comme indicateur fiable de l’activité industrielle. Lorsque sa consommation augmente, c’est souvent le signe d’une industrie en expansion. C’est l’un des produits chimiques les plus fabriqués au monde : le pain, la voiture et le téléphone mobile lui doivent indirectement quelque chose.

Parce qu’ils libèrent du SO₂ et du H₂S provenant du magma : l’odeur d’œufs pourris est une signature caractéristique de l’activité géologique. Les fumerolles déposent du soufre natif jaune, exploité depuis l’Antiquité. Le SO₂ forme également des aérosols qui refroidissent la planète après les grandes éruptions. Sentir le soufre, c’est percevoir les manifestations d’une géologie active. L’image traditionnelle de l’enfer et de ses cheminées éternelles doit beaucoup à cette odeur volcanique.

Oui, mais elles sont beaucoup moins importantes dans certaines régions. Dans les années 1970 et 1980, le SO₂ provenant des centrales électriques au charbon a gravement endommagé les forêts et les lacs. Les accords internationaux, la désulfuration et l’utilisation du gaz naturel ont réduit ces émissions de plus de 80 % en Europe. Aujourd’hui, le problème persiste notamment en Asie et dans certaines zones maritimes. La leçon reste claire : les politiques publiques et les technologies ont permis de lutter efficacement contre les pluies acides. La réglementation a contribué à réduire la pollution causée par le soufre.

La pyrite (FeS₂), un sulfure de fer d’un éclat doré qui a ruiné des spéculateurs persuadés d’avoir trouvé de l’or. Elle se distingue de celui-ci parce qu’elle est plus dure, plus légère et laisse une trace verdâtre. Les Romains l’utilisaient pour produire du feu avec un percuteur. Aujourd’hui, elle constitue un minerai de soufre et peut parfois renfermer de minuscules quantités d’or véritable. Son éclat a trompé bien des gens, mais sa composition chimique est sans ambiguïté : du fer et du soufre.

Probablement pas dans la plupart des cas. Les sulfites (SO₂) sont utilisés comme conservateurs du vin depuis l’Antiquité afin d’éviter son altération, notamment sa transformation en vinaigre, dans des proportions réglementées et sans danger pour la grande majorité des personnes. Seules certaines personnes particulièrement sensibles, notamment parmi les asthmatiques, peuvent ressentir des effets indésirables. Les maux de tête associés au vin rouge sont davantage liés à l’alcool et à certaines amines. Les vins sans sulfites ajoutés se détériorent généralement plus rapidement : le soufre joue un rôle discret dans la protection du vin.

Il contribue à leur forme et à leur tenue : la kératine est structurée par des ponts disulfure (S–S), dont la modification par la chaleur ou les thioglycolates permet de lisser ou de boucler durablement les cheveux. L’odeur de brûlé lors du lissage peut provenir de composés soufrés libérés dans l’air. Certains traitements à la kératine visent à améliorer l’état des cheveux à l’aide de protéines ou d’autres ingrédients. Chaque boucle et chaque lissage chimique repose en partie sur la chimie des liaisons soufrées.