Platine

Les orfèvres de la culture précolombienne de La Tolita recueillaient des grains de platine dans les sables des rivières. Comme leurs fours à bois ne pouvaient pas atteindre les 1 768 °C nécessaires à la fusion du métal pur, ils mélangeaient de la poudre de platine à de la poudre d’or. Lors du chauffage, l’or liquide enveloppait les grains de platine et s’y liait par frittage à chaud. En forgeant et en recuisant successivement l’alliage, ils fabriquaient des bijoux et des masques cérémoniels quinze siècles avant le développement de la métallurgie européenne du platine.

Le cisplatine est un médicament contenant du platine, utilisé pour traiter plusieurs types de cancer. À l’intérieur des cellules, il peut se lier à l’ADN et perturber sa réplication correcte. Cela peut empêcher les cellules tumorales de continuer à se multiplier et favoriser leur mort. Le cisplatine ne convient pas à tous les patients et peut provoquer des effets secondaires ; il est donc administré sous surveillance médicale.

Le platine présente une relation linéaire entre sa résistance électrique et la température qui est exceptionnellement prévisible, reproductible et stable, sur une plage allant de −200 °C à +850 °C. Les sondes Pt100 contiennent un fin fil ou un film de platine pur, étalonné pour présenter exactement 100 ohms de résistance à 0 °C. En mesurant la résistance électrique du capteur, les thermomètres industriels calculent la température avec une précision au centième de degré dans les réacteurs chimiques et les laboratoires.

Le platine est trente fois plus rare que l’or dans la croûte terrestre et possède une masse volumique plus élevée, ce qui rend un bijou en platine sensiblement plus lourd en main. De plus, alors que l’or blanc est un alliage qui nécessite un rhodiage périodique pour éviter de jaunir, le platine utilisé en joaillerie présente une pureté métallique de 95 % et conserve toute sa vie son blanc argenté d’origine, sans s’user lors du polissage.

Un catalyseur doté d’une structure intérieure recouverte de minuscules particules de platine est installé dans le tuyau d’échappement des véhicules à moteur thermique. Lorsque les gaz toxiques du moteur, comme le monoxyde de carbone et les hydrocarbures imbrûlés, entrent en contact avec la surface chaude du platine, celui-ci accélère leur réaction avec l’oxygène et les transforme en vapeur d’eau et en dioxyde de carbone, moins nocifs, avant leur rejet dans l’atmosphère.

Dans une pile à combustible, l’hydrogène réagit avec l’oxygène et produit de l’électricité, de l’eau et de la chaleur. Le platine agit comme un catalyseur : il facilite les réactions qui libèrent des électrons de l’hydrogène et permettent à l’oxygène de former de l’eau. Il fonctionne efficacement à des températures relativement basses, mais il est coûteux et rare. C’est pourquoi les recherches visent à réduire la quantité nécessaire ou à le remplacer par des matériaux plus abondants.

Jusqu’en 1962, les manuels affirmaient catégoriquement que les gaz nobles étaient totalement inertes et incapables de former des liaisons chimiques stables. Le chimiste Neil Bartlett a synthétisé de l’hexafluorure de platine (PtF₆), un gaz oxydant si puissant qu’il arrachait un électron à l’oxygène moléculaire. Sachant que le xénon, un gaz noble, possède une énergie d’ionisation similaire, il a mélangé les deux vapeurs, provoquant la précipitation instantanée d’un solide jaune orangé : le premier composé d’un gaz noble de l’histoire (XePtF₆).