Phosphore

Le phosphore blanc s’oxyde lentement au contact de l’air, et cette oxydation émet une lumière verdâtre froide, sans chaleur : c’est de la chimiluminescence, pas de la magie. Brand l’a observée dans de l’urine distillée et a cru avoir capturé la lumière. Les feux follets des cimetières sont attribués de la même manière à la phosphine qui brûle. Le phosphore rouge, lui, ne brille jamais dans l’obscurité.

Parce qu’il s’enflamme au contact de l’air, adhère à la peau en brûlant et continue de brûler même sous l’eau, provoquant des blessures très profondes, en plus d’une intoxication. Sa fumée blanche épaisse aveugle et brûle les poumons. Des organisations humanitaires cherchent à interdire son utilisation comme arme incendiaire dans les zones peuplées.

Oui, sous forme d’acide phosphorique, qui leur donne leur acidité caractéristique et contribue à leur conservation. Une canette en contient environ 50 mg, une quantité sans danger en consommation occasionnelle, mais préoccupante en cas d’excès quotidien, car un apport excessif peut perturber l’équilibre du calcium dans les os. Les néphrologues surveillent les taux de phosphore chez les personnes atteintes de maladies rénales.

Le phosphore ne peut pas être détruit, mais ses gisements miniers peuvent s’épuiser : le Maroc et le Sahara possèdent la majeure partie des réserves de phosphorite, et certaines études redoutent un pic de production du phosphore au cours de ce siècle. Sans lui, pas d’engrais ni de récoltes pour huit milliards d’êtres humains. La solution consiste à le recycler à partir du fumier et des stations d’épuration.

C’est une question de découverte : Brand a fait bouillir des litres d’urine en cherchant de l’or et a obtenu du phosphore lumineux, car nous excrétons des phosphates. Pendant un siècle, l’urine a été la seule source de phosphore. Aujourd’hui, le cycle s’inverse : nous cherchons à récupérer le phosphore des eaux usées pour fertiliser les terres agricoles.

Littéralement : l’ADN contient des phosphates dans son squelette, l’ATP transporte l’énergie de chaque cellule, et les os ainsi que les dents sont constitués de phosphate de calcium. Aucun autre élément ne remplit ces trois rôles à la fois. C’est pourquoi les astronomes recherchent du phosphore lorsqu’ils explorent des mondes lointains à la recherche de vie : sans lui, pas de gènes, d’énergie ni de squelette.

C’est un festin mortel pour les algues : le phosphore provenant des engrais et des détergents enrichit les rivières et les lagunes en nutriments, les algues se multiplient sans contrôle, puis meurent et leur décomposition épuise l’oxygène, entraînant la mort des poissons. C’est pourquoi les phosphates ont été interdits dans certains détergents. Une fertilisation excessive appauvrit les milieux : l’excès de nutriments peut détruire tout un écosystème.