Néon

Parce que la décharge électrique excite ses atomes qui, en revenant à leur état normal, libèrent l’énergie excédentaire sous forme d’une lumière orange-rouge intense. Chaque gaz noble possède sa propre couleur : rose pour l’hélium, bleu pour l’argon et rouge pour le néon. Les enseignes dites « au néon » d’autres couleurs contiennent en réalité de l’argon ou du mercure associé à des substances fluorescentes. Un tube bien fabriqué peut briller pendant des décennies : les atomes ne sont pas consommés, ils passent simplement d’un niveau d’énergie à l’autre de manière répétée.

Parce que la Terre primitive, très chaude et dotée d’une gravité insuffisante pour retenir les gaz les plus légers, a laissé s’échapper dans l’espace l’hydrogène, l’hélium et le néon. Il ne reste ainsi qu’environ 18 parties par million de néon dans l’air. Le Soleil et Jupiter en contiennent encore en abondance. Chaque litre de néon industriel est un survivant : il a fallu distiller des milliers de litres d’air pour le récupérer. La pauvreté de notre planète en néon est le résultat d’un accident gravitationnel.

Le laser hélium-néon, célèbre pour son faisceau rouge dans les laboratoires et les anciens lecteurs de codes-barres, utilise le néon comme milieu émetteur. L’hélium excité lui transfère de l’énergie, puis le néon la restitue sous forme de lumière cohérente de 632.8 nm. Ce laser, l’un des premiers de l’histoire, date de 1961. Il est encore utilisé en topographie et en holographie grâce à son faisceau stable et peu coûteux. Sans néon, le faisceau rouge le plus célèbre n’existerait pas.

En réalité, la plupart ne contiennent pas de néon. Le rouge-orange provient du néon pur, tandis que le bleu est obtenu avec de l’argon, le rose avec de l’hélium et de nombreuses autres couleurs avec des tubes à vapeur de mercure contenant des poudres fluorescentes, comme dans les lampes fluorescentes domestiques. Le mot « néon » est devenu synonyme de tube lumineux. Le verrier choisit le gaz en fonction de la couleur souhaitée : chaque élément signe son œuvre avec sa propre lumière. Le véritable néon produit essentiellement une lumière rouge-orange.

En pratique, non. Son octet complet et son énergie d’ionisation extrêmement élevée le rendent très réfractaire à la formation de liaisons stables. Seul l’hélium est encore plus inerte. On connaît uniquement des atomes piégés dans la glace sous pression ou des molécules excitées qui ne durent que quelques millionièmes de seconde. Le néon est un champion de l’indifférence chimique : il résiste aux réactions, aux flammes et aux acides sans se transformer.

En 1898, Ramsay et Travers ont distillé de l’air liquide et examiné chaque fraction au spectroscope. L’une d’elles a émis une lumière rouge inconnue et spectaculaire. Comme le gaz ne réagissait avec rien, ils ont compris qu’il s’agissait d’un nouveau gaz noble et l’ont appelé neos, qui signifie « nouveau ». Le spectroscope leur servait de loupe : chaque élément possède une empreinte lumineuse unique. Les éléments invisibles peuvent donc être recherchés non par leur chimie, mais par leur signature lumineuse.

Le néon n’est pas toxique, car il ne réagit pas avec l’organisme. Toutefois, respirer du néon pur déplace l’oxygène et peut provoquer une asphyxie sans avertissement, puisqu’il est inodore et n’irrite pas les voies respiratoires. Les plongeurs en eaux profondes l’utilisent mélangé à de l’oxygène précisément parce qu’il est peu narcotique : il ne provoque pas les mêmes effets que l’azote. Le danger n’est pas chimique, mais lié au manque d’oxygène.