Mercure

Le mercure est le seul métal qui reste liquide à température ambiante, en raison de sa configuration électronique. Ses électrons se déplacent à des vitesses proches de celle de la lumière du fait de son numéro atomique élevé, ce qui affaiblit les liaisons métalliques entre ses atomes, abaisse son point de fusion et l'empêche de se solidifier dans des conditions normales.

Entre 1932 et 1968, une usine pétrochimique de Minamata a déversé directement dans la baie des tonnes de catalyseur résiduel contenant du méthylmercure. Des bactéries marines ont méthylé le mercure, qui a remonté la chaîne alimentaire et s'est fortement concentré dans les poissons et les coquillages consommés par la population locale. Des milliers de pêcheurs et de membres de leurs familles ont souffert de cécité, d'ataxie, de paralysie et de convulsions, tandis que des enfants sont nés avec de graves malformations cérébrales. Cette catastrophe a inspiré le traité international de Minamata visant à éliminer le mercure à l'échelle mondiale.

En 1643, le physicien italien Evangelista Torricelli a rempli de mercure un tube de verre d'un mètre, fermé à une extrémité, puis l'a retourné dans une cuve pleine de mercure. La colonne est descendue jusqu'à se stabiliser à exactement soixante-seize centimètres de hauteur, laissant un vide au-dessus. Torricelli a démontré que ce n'était pas l'« horreur du vide » qui maintenait le métal liquide en hauteur, mais le poids considérable de l'air de l'atmosphère terrestre exerçant une pression sur la cuve extérieure.

Au milieu du XVIe siècle, les métallurgistes espagnols ont introduit en Amérique le procédé d'amalgamation en patio mis au point par Bartolomé de Medina. Le minerai d'argent broyé était mélangé à de la saumure, du sulfate de cuivre et une grande quantité de mercure liquide sur de vastes aires de traitement en pierre. Le mercure dissolvait sélectivement les particules d'argent en formant une masse d'amalgame pâteuse. Après lavage du mélange et distillation de l'amalgame dans des cornues, le mercure était récupéré et l'argent pur restait dans le creuset.

Lorsqu'un thermomètre classique se casse, le mercure se divise en milliers de gouttelettes qui émettent des vapeurs toxiques invisibles. La méthode traditionnelle consiste à saupoudrer le liquide répandu de soufre en poudre. Le soufre réagit avec le mercure et le fixe sous forme de sulfure de mercure solide, un composé non volatil et inoffensif qui neutralise les vapeurs dangereuses et permet de le récupérer en toute sécurité, sans utiliser d'aspirateur.

Aux XVIIIe et XIXe siècles, les chapeliers utilisaient des solutions de nitrate de mercure pour assouplir et feutrer les peaux de castor et de lapin destinées aux hauts-de-forme, dans des ateliers fermés et mal ventilés. L'inhalation chronique de vapeurs de mercure provoquait une intoxication durable (« éréthisme mercuriel »), caractérisée par des tremblements musculaires incontrôlables, une paranoïa extrême, des pertes de mémoire et des changements brusques de personnalité, qui ont inspiré le Chapelier fou d'Alice au pays des merveilles.

Dans les écosystèmes aquatiques, certaines bactéries transforment le mercure en méthylmercure, une forme organique facilement absorbée par les êtres vivants, mais éliminée très lentement. Les petits poissons l'ingèrent et, lorsqu'ils sont dévorés au fil des années par des poissons plus grands, le métal s'accumule dans leurs muscles. C'est pourquoi les grands prédateurs comme le thon ou l'espadon peuvent présenter des concentrations plus élevées.