Césium

Depuis 1967, la seconde officielle est définie en mesurant la vibration interne de l'atome de césium-133. Lorsque cet atome reçoit des micro-ondes spécifiques, ses électrons sautent entre deux niveaux d'énergie exactement 9 192 631 770 fois par seconde, servant de modèle maître pour le temps sur toute la planète.

Lorsqu'une solution concentrée de chlorure de césium est soumise à des centaines de milliers de gravités dans une ultracentrifugeuse, les ions césium migrent vers le fond, créant un gradient de densité physique continu et stable le long du tube. Les macromolécules d'ADN en suspension se déplacent jusqu'à être placées exactement dans la bande où leur propre densité de flottabilité correspond à celle de la solution saline, permettant de distinguer les brins d'ADN lourds et légers en biologie moléculaire.

En 1987, deux récupérateurs pillèrent une clinique de radiothérapie abandonnée à Goiânia (Brésil) et démantelèrent une unité de télécobalt contenant une capsule de poudre de chlorure de césium-137. Fascinés par la poudre qui brillait d'une faible lueur bleue dans l'obscurité en raison de l'effet Tcherenkov, ils la montrèrent à leur famille et leurs voisins. La dispersion de la poudre radioactive contamina des centaines de personnes, causa quatre décès immédiats et força la démolition de maisons et l'enfouissement de tonnes de débris nucléaires.

Le césium fut le propergol pionnier des moteurs ioniques spatiaux en raison de posséder la plus faible énergie d'ionisation des éléments stables (3,89 électronvolts) et une masse atomique considérable. En mettant la vapeur de césium en contact avec une grille de tungstène poreuse chaude, les atomes de césium cèdent spontanément leur électron au métal et se transforment en ions positifs. Des champs électrostatiques accélèrent ces ions à des vitesses considérables vers l'espace extérieur, générant une poussée continue hyper-efficace.

Le césium a un point de fusion exceptionnellement bas, seulement 28,5 °C. Cela signifie que par une chaude journée d'été ou en tenant une ampoule de verre scellée dans la paume de la main, la chaleur corporelle fait fondre le métal en quelques minutes. De plus, c'est l'un des rares métaux avec un bel éclat doré pâle, bien qu'il ne doive jamais être touché directement en raison de sa réactivité extrême.

Le formiate de césium est un sel organique monovalent avec une solubilité dans l'eau colossale, générant des saumures claires avec des densités allant jusqu'à 2,3 grammes par centimètre cube sans avoir besoin de particules solides en suspension. Dans les puits de pétrole et de gaz offshore soumis à des pressions et températures extrêmes (HPHT), ce fluide lubrique le foret, équilibre la pression colossale du réservoir pour prévenir les éruptions et n'endommage pas les parois poreuses de la roche productrice d'hydrocarbures.

L'hydroxyde de césium (CsOH) combine le cation métallique le plus volumineux et le plus électropositif du tableau périodique avec l'anion hydroxyde. La liaison Cs-O est presque purement ionique, donc dans l'eau elle se dissocie à 100 % libérant des ions hydroxyde sans aucune restriction électrostatique. Cette basicité excessive lui permet d'attaquer les verres borosilicatés, de corroder les céramiques réfractaires et de dissoudre les tissus biologiques avec une agressivité thermique et chimique bien supérieure à la soude caustique ou à la potasse caustique.