Calcium

La dureté de l'eau mesure la concentration de cations polyvalents dissous, fondamentalement les ions calcium et magnesium provenant des nappes calcaires. L'eau dure rend difficile la mousse du savon en formant des précipités insolubles de stéarate de calcium et provoque l'entartrage des canalisations, thermos et machines à laver. Bien qu'ennuyeuse pour les installations domestiques et industrielles, l'eau dure ne présente aucun risque sanitaire et constitue une source minérale complémentaire dans l'alimentation humaine.

Le calcium est formé par des réactions nucléaires qui ont lieu dans les étoiles et les explosions stellaires. L'un de ses isotopes, le calcium-40, est particulièrement stable car son noyau contient vingt protons et vingt neutrons, une combinaison qui favorise une structure nucléaire résistante. Le calcium produit par ces processus est dispersé dans l'espace et peut être incorporé dans de nouvelles étoiles, planètes et autres corps célestes.

La vitamine D aide l'intestin à absorber le calcium que nous obtenons d'aliments tels que les produits laitiers, certains légumes et certains poissons. Si la vitamine D fait défaut, le corps absorbe moins de calcium et peut avoir du mal à maintenir des os solides. C'est pourquoi ces deux nutriments sont importants pendant la croissance et tout au long de la vie. La quantité nécessaire dépend de facteurs tels que l'âge, l'alimentation et l'exposition au soleil.

De nombreux mollusques et autres organismes marins construisent leurs coquilles avec du carbonate de calcium. Lorsque l'océan absorbe plus de dioxyde de carbone de l'atmosphère, la chimie de l'eau change et la disponibilité de certaines formes de carbonate dont ces animaux ont besoin diminue. Cela peut rendre difficile la formation de coquilles et de squelettes, surtout aux premiers stades de la vie. L'effet varie selon les espèces et les conditions de l'eau.

L'eau de pluie absorbe le dioxyde de carbone de l'air et du sol, devenant une solution légèrement acide d'acide carbonique qui dissout le calcaire souterrain sous forme de bicarbonate de calcium soluble. Lorsqu'elle goutte lentement du plafond d'une grotte avec une pression de CO₂ plus faible, le gaz s'échappe et le bicarbonate redevient du carbonate de calcium insoluble. Ce minéral précipite goutte après goutte pendant des milliers d'années, élevant les stalagmites au sol et formant les stalactites depuis le plafond.

Chaque fois que le cerveau envoie un signal pour bouger un muscle, les cellules musculaires libèrent une vague d'ions de calcium stockés. Ce calcium agit comme une clé qui active les protéines contractiles (actine et myosine), leur permettant de glisser les unes contre les autres et de raccourcir le muscle. En pompant le calcium en retour, le muscle se détend.

Contrairement au sel de table traditionnel, le chlorure de calcium libère de la chaleur lorsqu'il entre en contact avec l'eau et l'humidité ambiante. En plus d'abaisser le point de congélation à des températures extrêmes de près de trente degrés au-dessous de zéro, il génère sa propre chaleur pour faire fondre la glace beaucoup plus rapidement sur les autoroutes lors de fortes chutes de neige.