Or

La couleur dorée de l'or est une conséquence directe de la vitesse de ses électrons. Avec un noyau très lourd contenant soixante-dix-neuf protons, les électrons les plus internes orbitent à des vitesses proches de la vitesse de la lumière. Ce phénomène relativiste modifie l'énergie de ses orbitales, faisant absorber à l'or la lumière bleue et réfléchissant intensément les teintes jaune et rouge que nous voyons.

Certains tests rapides utilisent des nanoparticules d'or car elles produisent une couleur visible et peuvent se lier à des molécules qui reconnaissent une substance spécifique, comme un antigène ou une hormone. Si l'échantillon contient ce que le test recherche, les particules s'accumulent dans une zone et une ligne colorée apparaît. L'or ne détecte pas la maladie par lui-même : l'exactitude dépend de la conception du test et de la manière dont il est effectué.

Les alchimistes médiévaux croyaient qu'une solution buvable d'or pur accorderait l'immortalité et guérirait toutes les maladies. Bien que l'or élémentaire ingéré soit inerte, au 20e siècle la médecine a développé des complexes de thiolate d'or solubles (tels que l'aurothioglucose ou l'auranofine) pour traiter la polyarthrite rhumatoïde sévère. Ces médicaments suppriment l'activité inflammatoire des macrophages et des enzymes lysosomales dans les articulations, formant la base de l'antirhumatismal connu sous le nom de chrysothérapie.

L'eau de mer contient de l'or dissous en solution aqueuse à une concentration infinitésimale d'environ treize parties par billion (0,00001 milligramme par tonne d'eau). Bien que l'immensité des océans totalise environ vingt millions de tonnes d'or dilué au total, traiter des millions de litres d'eau de mer pour isoler une minuscule particule de métal coûterait des milliers de fois plus d'énergie et d'argent que la valeur marchande de l'or obtenu, ce qui en fait économiquement non viable.

Le télescope spatial James Webb observe l'univers profond principalement dans le spectre infrarouge thermique pour capturer la lumière étirée par l'expansion cosmique des premières galaxies. L'or est le meilleur réflecteur connu des rayonnements infrarouges, atteignant une réflectivité supérieure à 98 % entre 0,6 et 28 micromètres. Chacun de ses dix-huit miroirs en béryllium porte une couche d'or microscopie d'à peine cent nanomètres d'épaisseur, scellée avec de la silice transparente pour éviter les rayures.

L'or est le métal le plus malléable qui existe. Les artisans peuvent marteler une petite pépite en feuilles d'or si fines qu'elles mesurent à peine un dix-millième de millimètre (environ quatre cents atomes d'épaisseur). À ce niveau de finesse, l'or devient translucide et laisse passer une douce lumière verdâtre, ce qui le rend idéal pour dorer les autels et les dômes avec très peu de poids.

Dans l'expérience de Rutherford, des particules alpha ont été tirées sur une feuille d'or extrêmement fine. La plupart traversaient la feuille, mais quelques-unes furent déviées loin de leur trajectoire, révélant que presque toute la masse et la charge positive de l'atome sont concentrées dans un noyau minuscule. L'or pouvait être transformé en feuilles extrêmement fines, ce qui permettait d'étudier le passage des particules. L'expérience a changé le modèle de l'atome.